어차피 사사키는 다저스였나…'ML 342홈런' SD 간판타자는 알고 있었다? "이미 결정한 것 같았다"

[마이데일리 = 박승환 기자] "이미 결정을 했다고 생각한다"

샌디에이고 파드리스 '간판타자' 매니 마차도는 2일(이하 한국시각) 팬 페스트에서 작심한 듯 의미심장한 한 마디를 내뱉었다. 바로 사사키 로키에 대한 이야기였다.

2022년 일본프로야구 최연소 퍼펙트게임을 달성, 2023년 월드베이스볼클래식(WBC)에서 일본 대표팀의 전승 우승에 힘을 보탠 사사키는 이번 겨울 메이저리그에 도전장을 내밀었다. 메이저리그 진출을 시도했던 지난 2023-2024년 겨울에는 치바롯데 마린스의 허락이 떨어지지 않았지만, 지난해 데뷔 첫 10승을 수확한 뒤 치바롯데는 대승적인 차원에서 사사키의 도전을 수용하기로 결정했다.

사사키의 도전이 공식화된 후 포스팅이 되기 전까지 가장 유력한 행선지로 꼽힌 구단은 두 구단. 첫 번째는 바로 LA 다저스였다. 다저스는 사사키가 처음 빅리그 진출을 시도했던 2023-2024년 겨울부터 '이미 계약을 맺었다'는 소문이 돌았던 팀. 지난해 치바롯데에서 한솥밥을 먹었던 '사이영상 수상자' 댈러스 카이클이 미국 '뉴욕 포스트'와 인터뷰에서 했던 발언이 크게 화제가 됐다.

두 번째 구단은 샌디에이고. 샌디에이고가 유력한 두 번째 행선지로 거론됐던 이유는 다르빗슈유의 존재 때문이었다. 사사키는 다르빗슈와 단 한 번도 같은 팀에서 뛰지 않는 등 이렇다 할 연결고리가 없었지만, 2023년 WBC 일본 대표팀에서 급속도로 가까워진 것으로 알려졌다. 특히 사사키는 다르빗슈를 '스승'으로 부를 정도로 많은 것을 묻고, 의지했다.

그리고 뚜껑을 열어본 뒤의 흐름도 비슷했다. 사사키는 메이저리그 절반이 넘는 구단들로부터 러브콜을 받았고, 1차 면담을 진행한 뒤 후보지를 세 구단으로 좁혔는데, 다저스와 샌디에이고에 이어 토론토 블루제이스가 살아남았다. 그런데 줄곧 다저스행이 유력하게 점쳐지던 중 분위기가 묘하게 흘러가기 시작했다. 사사키가 샌디에이고의 홈구장인 펫코파크에서 샌디에이고 트레이닝복을 입고 캐치볼을 하고 있는 영상이 SNS를 통해 유출된 것이다.

이에 과거 워싱턴 내셔널스에서 단장을 역임, 현재는 '디 애슬레틱'에서 칼럼니스트로 활동하고 있는 짐 보우덴을 비롯해 복수의 메이저리그 관계자들 사이에서 샌디에이고가 가장 유력하다는 이야기가 나돌기 시작했다. 분위기가 순식간에 뒤바뀐 것이다. 하지만 이변은 없었다. 지난달 18일 사사키가 자신의 SNS를 통해 다저스의 로고가 새겨진 모자 사진과 함께 다저스 입단을 공식화했다.

당시 사사키는 SNS를 통해 "로스앤젤레스 다저스와 마이너 계약을 맺게 되었다"며 "매우 어려운 결단이었지만, 야구 인생을 마치고 돌아봤을 때 올바른 결단이었다고 생각할 수 있도록 노력하겠다"는 각오를 밝혔다. 그런데 사사키가 다저스 입단을 공식화하자, 몇몇 구단과 관계자들이 의문을 품기 시작했다. 다저스가 사사키에게 탬퍼링(사전접촉)을 했다는 것이었다. 이에 메이저리그 사무국은 발빠르게 조사에 돌입했고, 탬퍼링에 대해서 선을 그었다. 그럼에도 불구하고 지금까지도 사사키의 다저스행에는 의문을 품는 이들이 다수 존재한다.

이러한 가운데 샌디에이고의 '간판타자' 매니 마차도가 팬 페스트에서 취재진과 인터뷰를 통해 사사키의 다저스행에 작심한 듯한 발언을 쏟아냈다. 마차도는 다르빗슈 유 등과 함께 사사키의 마음을 사로잡기 위해 식사 자리를 함께 가졌던 인물. '디 애슬레틱'의 샌디에이고 담당 데니스 린을 비롯한 복수 언론에 따르면 마차도는 현지 언론들로부터 샌디에이고 오너가(家)가 지분을 놓고 다툼을 벌이는 것이 사사키의 영입에 영향이 있었느냐는 질문을 받았다.

이에 작심한 듯 마차도는 "그렇게 생각하지 않는다"라고 선을 그으며 "그(사사키)는 이미 어디로 갈지 마음속으로 결정을 했다고 생각한다"며 "어디까지나 내 의견과 직감이지만"이라고 발언했다. 특히 사사키가 샌디에이고와 만난 뒤 다저스와 2차 면담을 진행한 것을 고려하면 마차도는 사사키를 만났을 때부터 사사키가 샌디에이고 유니폼을 입을 마음이 없어 보다고 본 셈이다.

다만 비슷한 질문에 다르빗슈는 말을 아꼈다. '산케이 스포츠'에 따르면 다르빗슈는 "우리로서는 할 수 있는 것은 다 했다고 생각한다. 결국 본인의 결단이기 때문에 어쩔 수 없다. 사사키가 투구수와 등판 간격 관리를 통해 1년 내내 던질 수 있기를 기대한다"며 "만약 사사키가 의지할 일이 있다면 나는 사람으로서 최선을 다할 것"이라고 말했다.

박승환 기자 absolute@mydaily.co.kr
- ⓒ마이데일리(www.mydaily.co.kr). 무단전재&재배포 금지 -