[갈림길 선 K-석화 ②] LG화학, ‘속도의 신화’에서 ‘선택의 시험대’로

2000년대 ‘황금기’…ABS 점유율·매출 1조원 기록
글로벌 공급과잉 이어 고유가·고물가·고금리 ‘삼중고’
스페셜티 생산 주력…‘친환경 솔루션 기업’ 도약 예고

[마이데일리 = 심지원 기자] 국내 석유화학 업계의 ‘거인’ LG화학이 벼랑 끝에 내몰렸다. 수년간 이어진 불황의 터널이 끝을 보이지 않고 있는 상황에서 산업 구조 자체가 흔들리고 있어서다. 창사 이래 최대 난관으로, 생존을 건 결단을 내려야 할 상황이다. LG화학이 지난해부터 본격화한 구조조정과 고부가가치 제품(스페셜티) 중심의 체질 전환이 성패를 가를 분수령이 될 전망이다.

LG화학의 역사는 1970년대 여천석유화학단지 입주부터 시작된다. 본래 생활화학 제품 위주였던 사업 구조는 1991년 나프타분해시설(NCC) 완공을 계기로 전환점을 맞았다. 이를 통해 기초 원료를 직접 생산하는 수직계열화를 구축하며 본격적인 석유화학 기업으로 도약했다.

◇ 중국을 먼저 본 ‘승부수’…ABS 세계 1위의 전성기

급성장기는 1995년 락희화학에서 LG화학으로 변경한 이후다. 2000년대 들어 LG석유화학 등 관련 계열사를 잇달아 합병하며 몸집을 키웠고, 김반석 전 부회장 체제에서 전성기가 시작됐다. 김 전 부회장은 당시 전 세계 ABS 수요의 절반 이상이 중국에서 발생한다는 점에 주목해 닝보와 화남 지역에 대규모 생산 거점을 구축했다. 2008년에는 중국 국영 석유기업 CNOOC와 합작법인을 설립하는 등 현지 밀착형 투자를 단행했다. 그 결과 LG화학은 글로벌 ABS 시장 점유율을 20% 이상으로 끌어올리며 세계 1위 자리에 올랐다. 글로벌 금융위기 직후인 2009년에는 창사 이래 처음으로 영업이익 1조원을 돌파했다.

김반석 전 부회장의 뒤를 이은 박진수 전 부회장은 기술력과 사업 포트폴리오 다각화를 통해 LG화학의 체질을 한 단계 끌어올린 인물로 평가받는다. 특히 장기간 적자를 이어가던 전기차 배터리 사업에 대한 투자를 멈추지 않으며 미래 성장동력의 씨앗을 뿌렸다. 이는 훗날 LG에너지솔루션이 글로벌 배터리 시장 선두권으로 도약하는 토대가 됐다.

박 전 부회장은 신사업 확장에도 적극 나섰다. 팜한농 인수와 LG생명과학 합병을 통해 농업·바이오 사업 기반을 확보했고, GS이엠의 양극재 사업을 인수하며 배터리 핵심 소재 기술력을 끌어올렸다. 석유화학에서 벌어들인 수익을 배터리, 첨단소재, 생명과학 등으로 재투자하며 특정 산업 사이클에 대한 의존도를 낮췄다는 평가다.

◇ 중국발 공급 과잉, 스프레드 붕괴가 부른 구조적 위기

하지만 중국발 공급 과잉과 글로벌 수요 둔화가 맞물리며 석유화학 업황은 급격히 냉각됐다. 특히 2022년 촉발된 러시아·우크라이나 전쟁 여파로 유가가 급등하면서 원료인 나프타 가격은 치솟았지만, 고금리·고물가로 제품 수요는 회복되지 않으면서 제품가에서 원료비를 뺀 수익성 지표인 ‘스프레드’가 손익분기점 아래로 붕괴됐다. 결국 공장을 돌릴수록 손해가 커지는 구조가 고착화된 것이다.

실제 LG화학은 2022년 연결 기준 매출 51조8649억원을 기록하며 사상 처음으로 ‘매출 50조원’을 돌파했지만, 영업이익은 2조9957억원으로 전년 대비 40.4% 감소했다. 특히 같은 해 4분기에는 석유화학 부문에서만 1660억원의 영업손실을 기록하며 적자로 전환했다. 원료 가격 급등 속에 에틸렌 스프레드는 손익분기점인 300달러를 크게 밑도는 100~200달러대에 머물렀고, 나프타 가격은 톤당 1000달러를 웃돌며 원가 부담을 키웠다.

위기 국면에서 당시 수장이었던 신학철 전 부회장은 ‘선택과 집중’을 전면에 내세운 구조조정에 착수했다. 스티렌모노머(SM) 등 수익성이 낮은 범용 제품 생산을 축소하고, IT용 편광판 사업을 매각했다. 대신 태양광 패널용 POE, 전기차용 고기능 합성고무 SSBR, 탄소나노튜브(CNT) 등 기술 장벽이 높은 스페셜티 제품 중심으로 포트폴리오를 재편했다.

신 전 부회장이 던진 구조조정의 방향은 현 수장인 김동춘 사장 체제에서도 이어지고 있다. 김 사장은 신년사를 통해 사업 포트폴리오 재편, 전략 우선순위 명확화, 인공지능 전환(AX)을 핵심 과제로 제시하며 “파부침주(破釜沈舟)의 결의로 가장 강한 회사를 만들자”고 강조했다. 김 사장이 던진 ‘파부침주’는 단순한 수사가 아니다. 2~3년의 시황 반등에 일희일비하지 않고, 10년 뒤에도 살아남을 ‘위닝 테크’에만 자원을 몰아주겠다는 선전포고다. 실제로 LG화학은 에이전트형 AI를 영업과 생산 전반에 도입해 원가 구조를 뿌리째 바꾸는 AX 혁신에 속도를 내고 있다.

◇ 멈춘 굴뚝과 줄어든 몸집, 속도보다 내실 ‘집중’

현재 LG화학은 고통스러운 체질 개선의 한가운데에 있다. 지난해 석유화학 부문을 중심으로 희망퇴직이 진행되며 조직 슬림화에 나섰고, 공장 가동률은 좀처럼 회복되지 않고 있다. 일부 기존 공장은 폐쇄 가능성이 거론되고 있고, 신규 공장은 여전히 상업 가동 없이 시운전 상태다. 정부 주도의 NCC 감축 재편안에 따라 GS칼텍스와 여수 NCC를 통합해 합작법인을 설립하는 방안도 논의 중이다.

부채비율도 높아졌다. 지난해 3분기 말 기준 LG화학의 부채비율은 113.02%로, 전년 동기(94.65%) 대비 18.37%p(포인트) 상승했다. 현금 흐름도 좋지 않다. 지난해 3분기 영업활동 현금흐름은 2조4610억원으로 집계됐으나, 투자활동에서는 설비 투자 확대 영향으로 3조원 이상의 현금이 유출됐다.

주력 사업인 석유화학부문의 적자가 확대된 것도 뼈 아픈 대목이다. 석유화학 부문은 중국발 저가 공세로 지난해 3분기 누적 적자만 1170억원에 달했다. 이는 전년 동기 누적 적자(370억원)보다 약 3배(800억원)가 불어난 수치다.

LG화학이 이같은 위기 속 생존 전략으로 꺼내 든 카드는 ‘누구나 만드는 플라스틱’이 아닌 ‘차별화된 스페셜티’다. 반도체 세정용 고순도 IPA, 태양광·전기차·배터리용 고기능 소재를 앞세워 석유화학 부문의 수익 구조를 근본적으로 바꾸겠다는 구상이다.

또 올 한해 ‘속도 조절’과 ‘내실’에 집중하기로 했다. 한다. 전기차 캐즘(일시적 수요 둔화)에 대응해 양극재 생산 능력을 당초 목표보다 소폭 하향한 20만톤 규모로 최적화했다. 양적 팽창 대신 수익성 위주의 내실 경영으로 돌아선 것이다. 동시에 LG에너지솔루션 외 외부 고객사 비중을 40% 이상으로 높이는 고객 다변화 전략을 통해 독자 생존력을 강화하고 있다. 특히 내년 가동될 국내 최초 식물성 오일(HVO) 공장의 건설과 폐플라스틱 열분해유 상용화를 통해 전 세계 탄소 중립 규제에 대응하는 ‘토털 친환경 솔루션 기업’으로의 전환을 완성한다는 계획이다.

아울러 기존 3대 신성장동력(전지 소재·친환경 소재·신약)을 ‘4대 성장동력’ 체제로 확장했다. 전지 소재를 ‘전지·전자 소재’로 넓혀 반도체, 자율주행차 등 IT·전자 분야까지 포괄하겠다는 전략이다. 캐즘 속에서 인공지능(AI) 반도체 소재 수요를 방어 기제로 삼아 리스크를 분산하려는 포석으로 해석된다.

강천구 인하대 에너지자원공학과 교수는 “불황이 지속되다 보니 LG화학이 올 한 해 석화 제품에 큰 무게중심을 두지 않을 것”이라며 “올 상반기까지 구조조정을 빠르게 진행해 글로벌 석화 전쟁으로 나갈 무기를 만들어야 할 것”이라고 말했다.

심지원 기자 sim@mydaily.co.kr
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