"여성 방귀 냄새가 남성보다 더 고약하다" 과학적 근거 있다는데…

[마이데일리 = 서기찬 기자] 여성의 방귀 냄새가 남성보다 더 고약하다는 말이 단순한 속설이 아니라 실제 과학적 근거가 있다는 연구 결과가 다시금 알려지며 화제가 되고 있다. 더불어, 일부 전문가들은 이 악취의 주요 원인이 뇌 건강에 도움을 줄 수도 있다는 색다른 주장까지 내놓아 눈길을 끈다.

지난 4일(현지시각) 뉴욕포스트 등 외신들에 따르면, 미국 위장병 전문의이자 연구자인 마이클 레빗 박사는 1998년에 진행했던 방귀 악취 실험을 소개했다.

레빗 박사 연구팀은 '방귀의 독특한 불쾌한 냄새는 어떤 가스로부터 오는 가'를 규명하기 위해 실험을 진행했다. 위장 질환 병력이 없는 성인 16명을 모집하여 직장 튜브와 가스 주머니로 구성된 '방귀 채집 장치(가스 채집 시스템)'를 착용하게 했다. 이들에게 강낭콩(pinto beans)과 완하제를 투여한 뒤 배출되는 일련의 방귀 가스를 수집했다.

이후 연구팀은 가스 분석법을 통해 방귀 속 성분을 분석했고, 평가위원 2명이 직접 냄새를 맡아보는 실험도 병행했다. 그 결과, 인간 방귀 냄새의 주요 원인은 황 화합물, 특히 '썩은 달걀 냄새'로 잘 알려진 황화수소로 확인되었다.

남성은 상대적으로 더 많은 양의 가스를 배출했지만, 여성의 방귀에서는 남성보다 '유의미하게 높은 농도'의 황화수소가 검출되었다. 냄새를 맡은 평가위원 2명도 여성의 방귀 냄새를 남성보다 더 자극적이고 고약하다고 평가했다.

한편, 최근 일부 과학자들은 냄새가 더 고약한 여성의 방귀에서 주로 검출되는 황화수소가 오히려 건강에 이로울 수 있다고 주장했다. 황화수소는 고농도에서는 독성이 매우 강하지만, 소량일 경우 노화로 손상되는 뇌세포를 보호하는 역할을 할 가능성이 있다는 것이다.

우리 몸속에서 황화수소는 단백질을 화학적으로 변형해 신경세포 간 신호 전달을 돕는 '설프하이드레이션(sulfhydration)'이라는 다양한 기능을 담당한다. 연구에 따르면 이 설프하이드레이션 수준은 나이가 들면서 점차 감소하며, 특히 알츠하이머 환자에서는 그 감소폭이 더 크게 나타난다. 따라서 황화수소가 뇌 기능 유지에 도움이 될 수 있다는 주장이 제기되었다.

2021년 존스홉킨스 의대 연구진은 알츠하이머 유전자를 가진 실험용 쥐에게 황화수소 운반 화합물(NaGYY)을 12주간 주입하여 기억력과 운동 기능 변화를 관찰했다. 그 결과, 황화수소 투입군은 미처치군 대비 인지 기능과 운동 능력이 약 50% 개선되는 효과를 확인했다. 쥐들은 플랫폼 탈출 위치를 기억하는 능력도 향상되었고 훨씬 활발하게 움직였다.

이 실험은 일부 알츠하이머병 관련 행동 증상이 황화수소 주입으로 개선될 수 있다는 가능성을 제시했지만, 인간에게도 동일한 효과가 나타나는지는 아직 불분명하다. 연구진은 추가 연구 필요성을 강조했다.

서기찬 기자 wsky@mydaily.co.kr
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