[마이데일리 = 이석무 기자] 최홍만이 결국 격투기 현역 최강 에밀리에넨코 표도르(러시아)와 맞붙는다.

오는 12월 31일 일본 사이타마 슈퍼아레나에서 종합격투기 대회 '마지막 프라이드-! 야렌노카! 오미소카(やれんのか! 大晦日!)' 대회를 개최하는 주최측은 13일 기자회견을 열어 이같은 대결을 공식발표했다. 소문으로만 무성했던 대결이 결국 성사된 것.

최홍만과 표도르의 대결은 두 파이터의 명성을 놓고 봤을 때 세계 종합격투기 팬들의 관심을 끌만한 빅매치임에 틀림없다. 표도르는 더 이상 설명이 필요없는 세계 종합격투기의 최강자. '60억분의 1'이라는 별명을 가지고 있고 프라이드FC가 소멸하기 전까지 무적의 챔피언으로 군림했다. 최홍만 역시 218cm의 거구 파이터로 이미 K-1에서 정상급 실력을 인정받고 있다. 팬들의 관심도를 놓고 보면 최홍만은 표도르에게 결코 뒤지지 않는다.

하지만 문제는 경기가 열리는 시점과 전반적인 상황이다. 과연 최홍만 대 표도르와의 대결이 제대로 된 내용의 시합으로 펼쳐질지가 의문이다. 자칫 '소문난 잔치, 먹을 것 없다'라는 속담처럼 될 가능성도 높다. 팬들 입장에서도 격투기의 수준높은 기술공방을 기대하기 어려운 단지 볼거리에 그칠 전망이다.

최홍만은 종합격투기에 관해서는 아마추어다. 2005년 데뷔 후 K-1룰로는 16전을 싸웠지만 종합격투기룰로는 지난해 연말 코미디언 파이터 바비 오로곤을 상대로 1라운드 10초만에 TKO로 이긴 것이 유일한 경기 전적이다. 그런 최홍만에게 불과 경기를 20일도 남지 않은 상황에서 표도르와, 그것도 종합격투기룰로 싸우라는 것은 지극히 무모한 결정이다.

더구나 최홍만은 지난 8일 K-1월드그랑프리 파이널에서 제롬 르 밴너와 경기를 마쳤다. 표도르와의 경기는 밴너와의 경기를 치른 뒤 불과 23일만에 치르는 경기다. 최홍만은 밴너와의 경기에서 이곳저곳에 부상을 입고 제대로 휴식도 취하지 못하는 상황이다. 그런 가운데 확정된 승산도 실리도 없는 표도르와의 경기는 지극히 부담스러울 수 밖에 없다.

최홍만은 K-1월드그랑프리 파이널에 앞서 인터뷰에서 "표도르와 싸울 일은 당분간 없을 것이다. 왜냐하면 난 K-1선수이기 때문이다"라고 말했다. 또 다른 인터뷰에서도 "K-1룰이라면 표도르와 싸울 수 있다"고 밝혔다. 기본적으로 표도르와의 연말 대결에 대한 최홍만의 입장은 부정적이었다. 실제로 최홍만측이 현실적인 이유로 표도르전에 대해 난색을 표하자 K-1 주변에서는 세미 쉴트나 조쉬 바넷이 표도르의 상대가 되는 것 아니냐는 루머도 나돌기도 했다.

그럼에도 이 같은 무리한 대결이 성사된 데는 급속도로 쇠퇴해가는 일본 격투기 인기를 살리려는 주최측의 몸부림으로 해석할 수 있다. 현재 일본 격투기계는 프라이드FC의 야쿠자 스캔들과 단체의 소멸, K-1 인기의 추락 등 악재가 계속되면서 이어지면서 심각한 상황에 처해있다. 갈수록 새로운 스타도 나오지 않고 관중이나 시청률도 떨어져 점차 관심 밖으로 밀려나는 상황이다.

그런 현실을 타개하기 위해 K-1측은 과거 프라이드FC를 운영했던 세력이 중심이 된 연말 '야렌노카'를 직접적으로 지원하게 됐고 그 방안으로 최홍만 대 표도르의 경기를 성사시켰다. ‘야렌노카’는 과거 프라이드FC 주최 세력이 주축이 돼 준비를 하고 있지만 실질적으로는 K-1이 깊이 관여하고 있는 상황이다.

여러가지 정황을 살펴볼 때 이번 경기는 어떻게서든 팬들의 관심을 끌려는 일본 격투기계와 손쉽게 부와 명성을 이어가겠다는 표도르 측의 이해관계가 맞아떨어지면서 최홍만이 그 희생양으로 잡힌 형국이다. 일부 격투기 관계자 및 팬들 사이에서는 경기 내용과 결과를 사전에 정해놓는 이른바 ‘워크’ 가능성까지 내비치고 있다.

하지만 최홍만은 13일 기자회견에서 “대결 제의를 받았을 때 매우 놀랐다. 난 K-1 선수라 이런 기회는 좀처럼 없다. 표도르와 붙을 일이 얼마나 되겠는가. 이번 큰 기회를 살려 최선을 다하고 싶다”라며 쉽게 물러서지 않을 것임을 강조했다.

최홍만의 에이전트인 박유현씨는 "홍만의 몸상태가 100%가 아니다. 밴너에게 패한 것에 대해서도 스스로 매우 괴로워하고 있다"며 "마침 대전료 등 조건이 맞았고 최홍만 본인이 멋진 경기를 보여주고 싶어서 도전한다는 마음으로 받아들였다”고 성사 배경을 설명했다.

하지만 최홍만에게 이번 표도르와의 대결은 최고의 빅매치인 동시에 최악의 경기가 될 가능성이 높다. 모든 여건이 불리하기만 한 최홍만이 벼랑끝 승부를 어떻게 펼칠지 궁금하다.

[오는 12월 31일 격투기 이벤트 '야렌노카'에서 대결을 펼치는 최홍만(왼쪽)과 표도르. 사진=마이데일리 DB]

이석무 기자 smlee@mydaily.co.kr

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