대게잡이는 초겨울에 시작하지만 대게가 제맛을 내는 시기는 늦겨울과 이른 봄이다.

대게의 '대'는 대나무를 뜻한다. 다리가 대나무와 비슷하다 하여 붙은 이름이다. 영어로는 스노 크랩(Snow crap)이라 한다. 살이 눈처럼 하얗다고 하여 붙은 이름이다. 북태평양의 수심 200~800미터 깊이에서 산다. 우리나라에서는 동해안 전역에서 자란다. 금어기가 끝나는 초겨울부터 대게를 잡지만 늦겨울과 이른 봄에 살이 더 단단하고 달다.

대게 앞에는 보통 '영덕'이 붙는다. 예전 교통이 발달하지 않았을 때 동해안의 대게가 영덕에 집산해서 내륙으로 이송되어 그리 이름 붙은 것이라 한다. 영덕 아래 포항, 그 위인 울진, 삼척, 동해, 강릉, 양양, 속초, 고성 등지에서도 대게가 잡힌다. 이 가운데 대게가 가장 많이 잡히는 곳은 울진이다. 하여 울진에서는 '영덕대게'라는 말보다 '울진대게'라 부르는 것이 더 맞다고 주장한다. 그러나 대게가 잡히는 바다는 영덕바다, 울진바다 식으로 구분할 수가 없다. 맛으로 보자면 울진 것이나 영덕 것이나 같다.

대게가 특히 울진에서 많이 잡히는 까닭은 울진 앞바다에 왕돌초라는 거대한 암초가 있어 여기에 대게가 집중적으로 서식하기 때문이다. 왕돌초는 울진'후포항'에서 동쪽으로 23킬로미터 떨어진 곳에 있는데, 동서 21킬로미터, 남북으로 54킬로미터 정도되는 암초다. 쉽게 말해 바닷속의 산이라고 여기면 된다. 봉우리가 3개 솟아 있으며 수심이 가장 얕은 곳은 5미터 정도이며 바깥쪽 깊은 곳은 500~600미터 정도다. 이 왕돌초 근처에서 대게잡이가 이뤄지는데 영덕의 배도, 울진의 배도 와서 잡는다. 그중 울진의 배가 대게를 더 많이 잡는 것이다.

최세은
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